Во-первых, вопреки множеству ожиданий, лигу покинули еще недавно представители Премьер-Лиги - Чарльтон, Саутгемптон и Норвич. Первые и вторые испытали серьезные проблемы в руководстве - и теперь на карте может стоять даже существование клубов как таковых.

Донкастер Роверс, ведомый Шоном О`Дрисколлом, несмотря на самые худшие прогнозы до старта сезона, по праву может считаться главным сюрпризом. Или поделить этот приз с другим новичком - Суонси. Донкастер долго и уверенно стоял на вылет, но после Нового Года заметно прибавил, в то время, как очень перспективная команда Роберта Мартинеса, даже учитывая ее перспективность и наличие в составе таких матерых игроков как Йорди Гомес и Джейсон Скотлэнд, неожиданно претендовала на попадание в плей-офф.

В принципе, порадовал Бристоль Сити. Команде Гари Джонсона удалось справиться с "кризисом второго альбома". Это выглядит приблизительно так: первый твой диск хвалят все и вся, он занимает первые места в чартах, но лишь чуть-чуть не дотягивает до платинового статуса. А вот второй вызов: и кажется, главное не сорваться и не провалиться в пропасть. Так было и с Малиновками - сезоном ранее они были дебютантами Чемпионшипа, но дошли до самого финала плей-офф, где уступили Халлу. Развеселой банде под предводительством Ли Трандла, Майкла Макиндо и мощного форварда Деле Адеболы прочили резкое падение в сезоне нынешнем, но, едва удержавшись в первой половине, во второй дружина Джонсона добавила жару и прочно завоевала место в серединке таблицы. К слову, уже без Ли Трандла. Сейчас клуб может покинуть и Адебола - ведь все в ожидании его решения по поводу подписания нового контракта.

Если бы мне пришлось составлять итоговые рубрики и выбирать в каждой из низ победителя, то избежать одной точно нельзя бы было. Давайте дадим ей название Палладини - Бриаторе - Экклстоун. За один сезон в Куинз Парк Рейнджерс уволили двух менеджеров, а сейчас командой снова руководит ее временщик на ставке Гарет Эйнсвоурт.

Выглядело это приблизительно так: назначили Иана Дауи - неплохо, тренер как раз под трясину и локальные задачи выполнить может. Когда нынешнего помощника Алана Ширера в Ньюкасле увольняли, рады были все. Дауи не только натворил всякой ерунды, он даже успел стать насмешкой интернет-роликов, подвергающим сомнению умственные способности наставника.

На его место пришел не очень известный Пауло Соуза, в своей неизвестности напоминавший еще недавно менеджера КПР Луиджи Де Канио. Все шло вроде как неплохо, а главное, что отмечали фанаты и просто любопытные наблюдатели - руководство тренеру доверяло. Но тут же начался конкретный спад, серия без побед и уход основного форварда Декстера Блэкстока в аренду в Ноттингем Форест. Соузу погнали по странной формулировке "разглашение конфединциальной информации", а все те же любопытные заметили, что дело пахнет керосином. Да, речь, конечно, идет о сливе игр командой. Впрочем, это только догадки, важно лишь то, что пока мы не знаем, кто поведет команду с Лофтус Роуд в Премьер-Лигу в следующем сезоне. Опять Зидан?

Но сейчас все вышенаписанное отходит на второй план, а то и вовсе теряет любое значение, ибо 8 мая начинается то, ради чего, как иногда кажется, и существует английская трясина. Плей-офф!    Это сладкое слово может как вознести до невиданных ранее высоте, так и хорошо бахнуть об землю. Здесь побеждают команды с характером.

Наверное, поэтому Алекс Маклиш столь сильно желал Бирмингему прямого промоушена в элиту. И, быть может, поэтому Рэдинг, объективно более мощный и укомплектованный, нежели его противники в стыковых матчах, ляжет костьми уже в полуфинальной игре с Бернли.

Тем более что Бернли - чисто кубковый боец. Вообще, это еще и очень сильный домашний боец. Если взглянуть на игру полузащиты Кларетовых, то можно даже молвить, что здесь прекрасно едва ли не все. Манкунианский вингер Крис Изглз, поскитавшийся по всевозможным арендам, на Терф Мур нашел себя и стал ключевым игроком команды Оуэна Койла. 23-летний хав не только раздает передачи партнерам, а и сам порой может поразить ворота соперника.

Важным оружем в атаке Бернли является Мартин Патерсон. Североирландский форвард сейчас, кажется, в неплохой форме. Обязательно нужно обратить внимание на полузащитника Уэйда Эллиота (этого человека вообще можно назвать ветераном трясины. Очень талантливый игрок), вратаря Брайана Йенсена и центрального защитника Кларка Карлайла. Наверное, именно эти игроки станут опорой Бернли в решающих играх. А учитыва безмерный энтузиазм менеджера Кларетовых Оуэна Койла, готов назвать именно Бернли главным фаворитом плей-офф. Но, как вы понимаете, фаворитизм здесь - понятие относительное.

Стив Копелл, менеджер Рэдинга, считает, что главная проблема его команды - игра на своем поле. Быть может, именно потому Роялистам не стоит радоваться тому факту, что первую полуфинальную игру они проведут на выезде. Но, положа руку на сердце, стоит признать, что будь на протяжении сезона здоровы все игроки из обоймы Копелла - в плей-офф играл бы Бирмингем.

Линия атаки Рэдинга впечатляюща, что доказывалось многочисленным разгромами соперников в первой половине и середине сезона. Потрясающие браться-Ханты: старший Стивен, отличный вингер, обладающим классной передачей и неплохим ударом, по праву может именоваться лидером команды. Его брат Ноэл, порой очень опасный форвард, который в первом своем сезоне на Мадейски Стэдиум забил 11 мячей. Правда, вряд ли он сыграет в полуфинале.

Дейв Китсон, как только Рэдинг покинул Премьер-Лигу, бежал с корабля, отдав предпочтение Сток Сити, в Премьер-Лигу соответственно пожаловавший. В команде Тони Пьюлиса у него совсем не заладилось, а потому весной он на правах аренды вернулся в Рэдинг, где уже отметился парочкой забитых мячей.

Но главной ударной силой впереди у Копелла, конечно же, является Кевин Дойл. Всегда готов ему помочь еще один ирландец Шейн Лонг, в силу своей молодости за четыре года в Рэдинге не проведший и сотни поединков. Да. пожалуй, в своем лучшем состоянии Роялисты способны наколотить сопернику сколько угодно мячей. А главное - когда не вылетают ключевые игроки.

Как и Кристал Пэлас в 2004 году, Престон довольно неожиданно ворвался в плей-офф. Тогда Пэлас удалось в итоге победить, но в Премьер-Лиге, несмотря на бомбардирские подвиги Энди Джонсона, команда надолго не задержалась. Как будет с Престоном - неизвестно. Хотя...Куда мы спешим - туда еще нужно попасть.

Сама сказачность попадания в плей-офф команды Алана Ирвайна заставляет поверить и в их итоговый успех. Рывок на финише чемпионата помог вскочить на 6-е место, а что очень важно - с психологической точки зрения команда с Дипдейла будет чувствовать себя лучше всех.

Еще в прошлом сезоне команда долго стояла на вылет, а приход Ирвайна ее спас. Говорят, и сейчас многие игроки не могут поверить в случившееся. Действительно, подбор игроков Престона на фоне его соперников много слабее, да и в целом половина команд, оставшихся позади их теоритически обладает как минимум не меньшим потенциалом. Наиболе известный здесь игрок, Нил Меллор, выступавший за Ливерпуль и забивавший в ворота Арсенала. Острых кроссов следует ждать от Росса Уоллеса, а точных выстрелов от Джона Паркина.

Соперником Престона станет Шеффилд Юнайтед. Клинки, также как и Рэдинг, совсем недавно выступали в элите, со скандалом оттуда вылетев. Пожалуй, именно Шеффилд больше всех из четырех клубов (за исключением, быть может, Рэдинга) сейчас на виду, но симпатиков у нынешней команды не так уж и много. На уровне Чемпионшипа Кевин Блеквелл и его команда могли добывать победы почти без проблем, но как будет дальше?

И все же, список игроков впечатляет. Какие имена! Падди Кенни, Гари Нэйсмит, Дариус Хендерсон, Ли Хендри, Гари Спид, Крейг Битти. Список можно продолжать. Сравните это с подобором исполнителей Престона.

Осталось совсем чуть-чуть. Матчи плей-офф обещают быть жаркими и, судя по положению дел в Премьер-Лиге, отодвинут элиту на второй план. Разумеется, обо всех поединках вы сможете прочитать на нашем сайте. Посмотреть - на Sky Sports.

Расписание (время киевское)

8 мая, 21:45

Престон - Шеффилд Юнайтед

9 мая, 19:20

Бернли - Рэдинг

11 мая, 21:45

Шеффилд Юнайтед - Престон

12 мая, 21:45

Рэдинг - Бернли

25 мая, 17:00

Финал

Иван Громиков, Football.ua