Первые два случились в 1999-м году, когда Украина дважды сыграла вничью с Францией, носившей титул чемпиона мира, в рамках европейского отбора. Кроме результата, который в этот раз получился хоть и неприятным, но ожидаемым, выезд в Италию должен был обозначить нынешней уровень нашей национальной сборной.

Речь не идет о бурно отмеченном у нас попадании сборной в восьмерку сильнейших на Кубке мира. Футбольный мир знает истинную цену таким успехам. Те же турки, хорваты, болгары, не говоря уже о греках, взбирались в свое время по турнирной лестнице и повыше. Но стали ли они после этого мировой или хотя бы европейской футбольной элитой?

Мы тоже на элиту вроде бы не претендуем. Речь о другом. Надо было увидеть наш реальный уровень не в сумасшедшей «мясорубке» финального турнира мирового первенства, а в спокойной, хорошо спланированной турнирной ситуации. И надо сказать, что игра против Италии дала для определения этого уровня более чем достаточно информации.

Самое главное, и самое обнадеживающее – умение нашей сборной довольно грамотно обороняться на выезде в игре против не просто высококлассной команды, а высококлассной команды, которой победа нужна позарез. Состав, сборной Украины, вышедший на поле римского «Стадио Олимпико», выглядел вполне сообразно ситуации. И при ином раскладе вполне мог рассчитывать на более приятный для себя результат. Разве это не повод для оптимизма после полной безнадеги в без вариантов проигранных на Кубке мира поединках с Испанией и той же Италией?

У нас в стране нашлось достаточное количество игроков, способных не дать себя испугать, затоптать, загонять… Оказалось, что Олег Блохин вольно или невольно наговаривал на украинский футбол, в котором «нет игроков уровня сборной». Если он имел в виду сборную Бразилии, то он, безусловно, прав. Если же говорить о команде Украины, относящейся к числу надцатых в Европе, то проблем никаких нет.

Более того, сложилось впечатление, что заведомо «беззвездная» сборная Украины  чувствовала себя на поле намного увереннее и сплоченнее, нежели она же, с полутора звездами «на борту». В Риме все украинцы были равны друг другу, все понимали свои возможности и потому играли именно так, как могли играть. Стоило ли тягаться с итальянцами в быстрой комбинационной игре? Вряд ли. Получили бы в результате еще пяток острых контратак и перспективу разгрома. А так держались полтора тайма вплоть до вполне ожидаемого «хозяйского» одиннадцатиметрового в свои ворота.

Неприятно это осознавать, но дальше играть уже не было смысла. Можно представить себе нашу сборную, забившую итальянцам гол в контратаке при ничейном счете. Представить же осаду итальянских ворот проигрывающей украинской командой не дает даже самая буйная фантазия. Не можем мы этого. И не могли никогда. Даже в самые звездные свои годы (если таковые были) Украина ни разу пока не выигрывала официальных матчей у команд «большой европейской пятерки», включающей Италию, Германию, Францию, Испанию и  Англию. Для таких побед нужен совершенно другой уровень, которого у наших футболистов никогда не было.

Таких команд, какая играла против Италии в прошлую субботу, наша страна может выставить еще несколько. Это утешает и дает надежду. Такой команды, которая бы обыграла Италию, когда это нужно, наша страна не может пока выставить вообще. Чего нет, того нет.

Наш удел – отчаянная борьба с каждым соперником в каждом матче в расчете на улыбку удачи. В прошлом отборочном цикле это получилось. Может получиться и в этом. А может и не получиться. Таков наш уровень. 
                                    
Николай Несенюк, газета "Спорт-Экспресс в Украине"